吴道子自幼失去父母，孤苦无靠，跟随民间画工学习绘画。当时阳翟县属河南府洛州（今洛阳市）管辖，而洛阳又是唐朝都，高宗．中宗．睿宗．武则天均居住洛阳，号称东都。为唐代的政治．经济．文化中心。阳翟属京畿之地，吴道子常随老师到洛阳画寺庙壁画。在洛阳，吴道子有机会认识了韦嗣立。韦氏父子三人在朝为官，非常喜欢文艺，爱交诗书画友。吴道子从小具有绘画天赋，因而被韦嗣立收留并介绍他认识大书法家张旭和贺知章，拜其为师，学习书法。吴道子天资聪颖，进步很快。史书称吴道子的字“踪似薛稷”，可见吴道子的字功底不凡。后又集中精力，专攻绘画。武则天神功一年（公元697年）韦嗣立受诛，由凤阁舍人贬为四川双流县令，17岁的吴道子随韦嗣立一起到双流县做小吏。在蜀三年，得以“遍写蜀道山水”，遂创山水之体，自为一家。此刻吴道子还不到20岁。因而称“天授之性，幼抱神奥，年未弱冠，已穷丹青之妙”。韦嗣立在双流“政有殊绩，为蜀中之最”，因而升迁，成为朝廷重臣。吴道子因而被任命为山东兖州瑕丘县尉，专管缉拿捕盗之事。后来韦嗣立再次被贬为“岳州别驾”．“许州刺史”。吴道子眼见政治斗争险恶，就辞去官职，跟韦嗣立闲居许州（今许昌市魏都区）洞上村。后又流浪于东都洛阳，为各大寺庙画壁画，成为专职民间画工。当时两京寺庙的殿堂廊庑都有壁画，无异于公开的画廊。除寺庙外，许多官宦世族家里也都养有画工，为自家庭院画壁画。壁画成为唐代的一种风尚。在这种氛围下，吴道子的才华得以充分施展，誉满两京。开元初，玄宗闻其画名，召入宫中，封为内教博士，后至宁王友，除教宫延子弟学画外，专为宫妃．功臣．将相写真，或应诏为皇上作画。吴道子曾应诏为玄宗画过《嘉陵江三百里旖旎风光图》和《金桥图》。在宫中身价极高，玄宗曾说“非有诏不得画”。吴道子从开元入宫，到天宝十五载安史之乱，在宫中整整度过了约40个春秋。安禄山攻陷长安后，大肆搜捕宫中画师．乐师。王维．郑虔．张通等都被掳至洛阳。吴道子先是遁匿民间，后来只身追随玄宗赴川。第二年就收复之后，玄宗回来了，吴道子却以其老迈之躯，难以攀越巴蜀栈道，只好滞留蜀中。次年79岁死于资阳县城北15里李家沟，其墓曰“真人墓”。